สำหรับหลายๆ คน การนึกถึงเหตุการณ์บางอย่างไม่ใช่เรื่องยาก อย่างไรก็ตาม การสูญเสียความทรงจำดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ในสองช่วงของชีวิต คือ ในวัยชราและช่วงวัยเด็ก

ในขณะที่การสูญเสียความทรงจำในวัยชรานั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เนื่องจากการทำงานทางสรีรวิทยาที่ลดลง แต่แนวคิดที่ว่าเด็กๆ ต้องประสบกับ "ภาวะสูญเสียความทรงจำ" นั้นยากที่จะเข้าใจ

วัยเด็กถือเป็นช่วงวัยที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับการเรียนรู้ เนื่องจากเป็นช่วงที่เด็กๆ จะได้ฝึกฝนทักษะต่างๆ ที่ซับซ้อน เช่น ภาษาและการเดิน การวิจัยยังระบุด้วยว่าการฝึกฝนทางปัญญาเริ่มต้นในสถานที่จริง แม้จะเป็นเช่นนั้น คนส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถจำคำพูดแรกๆ หรือมิตรภาพในช่วงแรกๆ ของตัวเองได้ แล้วความทรงจำในวัยเด็กของเราหายไปไหน?

ความจำ ภาษา และการรับรู้ตนเอง

ทฤษฎีที่มีมายาวนานได้ตั้งสมมติฐานว่าเด็กอายุต่ำกว่า 7 ขวบไม่สามารถสร้างความทรงจำที่มั่นคงได้ ทำให้การหลงลืมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม การทดลองชุดหนึ่งในช่วงทศวรรษ 1980 ได้เผยให้เห็นว่าเด็กๆ เริ่มสร้างความทรงจำตั้งแต่อายุ 3 ขวบ ทารกอายุ 6 เดือนสามารถจดจำได้อย่างน้อย 1 วัน ในขณะที่เด็กอายุ 2 ขวบอาจจำเหตุการณ์จาก 1 ปีก่อนได้ เมื่ออายุ 4 ขวบครึ่ง เด็กๆ สามารถจดจำเหตุการณ์ต่างๆ จากตอนอายุ 3 ขวบได้ 80% แต่เมื่ออายุ 7 ขวบครึ่ง ตัวเลขนี้จะลดลงเหลือ 40%

ผลการวิจัยเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าเด็กๆ มีความสามารถในการสร้างและเรียกคืนความทรงจำได้ ส่วนที่น่าสงสัยคือเหตุใดความทรงจำเหล่านี้จึงเลือนหายไปอย่างรวดเร็วหลังจากอายุ 7 ขวบ นักวิจัยจึงมุ่งเน้นไปที่การทำความเข้าใจสาเหตุของการสูญเสียความทรงจำแทนที่จะตั้งคำถามว่าเด็กๆ สามารถสร้างความทรงจำได้หรือไม่ ปัจจัยต่างๆ เช่น การพัฒนาด้านภาษาและการรับรู้ตนเองมีบทบาทสำคัญ

ภาษาอาจมีอิทธิพลต่อความจำในวัยเด็ก ในการทดลองครั้งหนึ่ง นักวิจัยสัมภาษณ์เด็กๆ ที่ไปห้องฉุกเฉินเพราะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย เด็กที่สามารถอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในขณะนั้นได้ มีแนวโน้มที่จะจำเหตุการณ์นั้นได้ในอีก 5 ปีต่อมา เมื่อเปรียบเทียบกับเด็กที่ไม่สามารถอธิบายประสบการณ์ที่เกิดขึ้นได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าประสบการณ์ที่ไม่ได้รับการแปลเป็นภาษาอาจสูญหายไปได้ เมื่อทักษะด้านภาษาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตั้งแต่อายุ 1 ถึง 6 ขวบ ความสามารถในการจดจำของเด็กก็จะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

อีกปัจจัยสำคัญคือการรับรู้ตนเอง ซึ่งโดยทั่วไปจะพัฒนาขึ้นระหว่างอายุ 18 ถึง 24 เดือน เมื่อเด็กๆ เริ่มใช้คำว่า "คุณ" ซึ่งบ่งบอกถึงความรู้สึกเกี่ยวกับตนเองในระดับเริ่มต้น การศึกษาแสดงให้เห็นว่าบุคคลจากวัฒนธรรมที่เน้นประสบการณ์และอารมณ์ส่วนบุคคล เช่น อเมริกาเหนือและยุโรป มีความทรงจำในวัยเด็กที่เร็วกว่าและมีรายละเอียดมากกว่าเมื่อเทียบกับบุคคลจากวัฒนธรรมที่ให้ความสำคัญกับบรรทัดฐานทางสังคมและพฤติกรรมส่วนรวม เช่น ในเอเชียและแอฟริกา

แม้ว่าภาษาและการรับรู้ตนเองจะช่วยเพิ่มความจำได้ แต่ปัจจัยอื่นๆ ก็มีส่วนทำให้สูญเสียความทรงจำในวัยเด็กเช่นกัน

การทดลองเกี่ยวกับกิจกรรมของระบบประสาท

นักวิจัยพบว่าความทรงจำในวัยเด็กไม่ได้สูญหายไปทั้งหมด ตัวอย่างเช่น ทักษะต่างๆ เช่น การเดิน การว่ายน้ำ และการปั่นจักรยาน ยังคงอยู่ ในขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวมีแนวโน้มที่จะเลือนหายไปมากกว่า ฮิปโปแคมปัส ซึ่งเป็นบริเวณในกลีบขมับของสมอง มีบทบาทสำคัญในความจำระยะยาว โดยจะทำหน้าที่กรองและจัดเก็บข้อมูลชั่วคราวก่อนจะถ่ายทอดรายละเอียดทางประสาทสัมผัสที่สำคัญไปยังบริเวณความจำระยะยาว

ทารกจะสร้างการเชื่อมต่อของเซลล์ประสาทใหม่ประมาณ 700 จุดต่อวินาที ทำให้ผู้วิจัยต้องศึกษาว่าเซลล์ประสาทเหล่านี้มีส่วนทำให้เกิดการสูญเสียความทรงจำหรือไม่ การศึกษาวิจัยที่ดำเนินการโดยมหาวิทยาลัยโตรอนโตได้สำรวจความเชื่อมโยงระหว่างการสร้างเซลล์ประสาทและการคงความจำไว้ ในการทดลองครั้งหนึ่ง หนูถูกปรับสภาพให้เชื่อมโยงการช็อตไฟฟ้าอ่อนๆ กับสภาพแวดล้อมเฉพาะ ต่อมาหนูบางตัวถูกวางไว้บนวงล้อวิ่งเพื่อกระตุ้นการสร้างเซลล์ประสาท เมื่อกลับเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่เกิดไฟฟ้าช็อต หนูเหล่านี้ก็จะลืมความกลัวไปเป็นส่วนใหญ่ ในขณะที่หนูที่ไม่ได้รับการกระตุ้นการสร้างเซลล์ประสาทจะยังคงจำเอาไว้ได้

ในการทดลองอีกครั้ง หนูอายุน้อยได้รับยาเพื่อชะลอการเติบโตของเซลล์ประสาท นักวิจัยตั้งสมมติฐานว่าหนูเหล่านี้จะมีความจำที่ดีขึ้นเมื่อเทียบกับหนูที่ไม่ได้รับการรักษา ผลลัพธ์สนับสนุนสมมติฐานนี้ โดยระบุว่าการเจริญเติบโตของเซลล์ประสาทที่เร็วขึ้นอาจขัดขวางการคงความจำไว้ได้

ตัวการ: เซลล์ประสาทใหม่

การศึกษาวิจัยเหล่านี้ระบุตัวการที่อยู่เบื้องหลังการสูญเสียความทรงจำในวัยเด็ก เซลล์ประสาทใหม่ นักวิจัยคาดเดาว่าในช่วงการเจริญเติบโต สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจะสร้างเซลล์ประสาทในฮิปโปแคมปัสด้วยอัตราที่รวดเร็ว โดยเฉพาะในเดนเทตไจรัส เซลล์ประสาทใหม่เหล่านี้จะแข่งขันกับเซลล์เดิม ทำให้การเชื่อมต่อของเซลล์ประสาทที่เกิดขึ้นเปลี่ยนแปลงไป และทำลายวงจรที่จัดเก็บความทรงจำเก่า ในที่สุด การเชื่อมต่อในช่วงแรกนี้ส่วนใหญ่จะถูก "ตัดทอน" ส่งผลให้สูญเสียความทรงจำ

ก่อนอายุ 7 ขวบ "พื้นที่" ของเซลล์ประสาทนี้จะเข้มข้นเป็นพิเศษ เมื่ออายุ 7 ขวบ ฮิปโปแคมปัสจะรักษาการเชื่อมต่อให้คงที่ ทำให้สามารถเก็บความทรงจำแบบเป็นตอนๆ ไว้ได้

สามารถกอบกู้ความทรงจำในวัยเด็กได้หรือไม่?

การกอบกู้ความทรงจำในวัยเด็กที่หายไปดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ การเชื่อมต่อของเซลล์ประสาทที่ถูกตัดทอนไม่สามารถกอบกู้กลับคืนมาได้ และความทรงจำที่ยังหลงเหลืออยู่ก็อาจบิดเบือนไปตามกาลเวลา ในการทดลองในปี 1995 นักวิจัยได้แบ่งปันเรื่องราวในวัยเด็กกับผู้เข้าร่วมการทดลอง ซึ่งบางเรื่องเป็นเรื่องจริงและอีกเรื่องหนึ่งเป็นเรื่องแต่ง แม้ว่าผู้เข้าร่วมการทดลองจะได้ยินมาว่าเรื่องราวเกี่ยวกับการหลงทางในห้างสรรพสินค้าเมื่ออายุ 5 ขวบเป็นเรื่องโกหก แต่ผู้เข้าร่วมการทดลอง 25% เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง แม้จะรู้ว่าเรื่องราวดังกล่าวเป็นเรื่องแต่งขึ้น แต่บางคนก็ยังคงเชื่อมั่นว่าเรื่องราวดังกล่าวเป็นเรื่องจริง โดยระบุว่าความทรงจำในช่วงแรกอาจมีองค์ประกอบของจินตนาการหรือเรื่องเล่าที่ยืมมา

เนื่องจากเซลล์ประสาทยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันไม่ให้ความทรงจำในวัยเด็กเลือนหายไป อย่างไรก็ตาม ความยืดหยุ่นของระบบประสาทนี้เองที่ทำให้เด็กเล็กสามารถแสดงทักษะการเรียนรู้และความจำที่ยอดเยี่ยมได้

แม้ว่าการสูญเสียความทรงจำในวัยเด็กอาจดูเหมือนเป็นข้อเสีย แต่ก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนกับความสามารถในการปรับตัวและความสามารถในการเติบโตอันเหลือเชื่อของสมอง