ธารน้ำแข็งในบริเวณขั้วโลกหรือภูเขาสูง หมายถึงมวลน้ำแข็งตามธรรมชาติที่คงอยู่เป็นเวลาหลายปีและแสดงการเคลื่อนไหวไปตามพื้นผิวโลก

ธารน้ำแข็งเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ก่อตัวจากการบดอัดและการตกผลึกของหิมะ โดยผ่านขั้นตอนการเปลี่ยนแปลงหลายขั้นตอน ในการก่อธารน้ำแข็งนั้น จะต้องมีปริมาณฝนที่ตกลงมาหนาแน่นก่อน เช่น หิมะ หมอก ลูกเห็บ ฯลฯ

หากไม่มีการตกตะกอนที่เป็นของแข็งในปริมาณที่เพียงพอในฐานะ "วัตถุดิบ" ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะก่อตัวเป็นธารน้ำแข็ง

ในพื้นที่ภูเขา ธารน้ำแข็งจะพัฒนาขึ้นภายใต้สภาวะเฉพาะ นอกจากต้องสูงพอสมควรแล้ว ภูเขาก็ไม่ควรสูงชันจนเกินไป หากยอดเขาสูงชันเกินไป หิมะจะเลื่อนลงเนิน ป้องกันการสะสมตัวที่จำเป็นสำหรับการก่อตัวของธารน้ำแข็ง เมื่อหิมะตกลงมาที่พื้น มันก็จะเปลี่ยนไป เมื่อเวลาผ่านไป เกล็ดหิมะจะเปลี่ยนเป็นเม็ดกลมๆ ที่เรียกว่าเม็ดหิมะ ซึ่งทำหน้าที่เป็น "วัตถุดิบ" สำหรับธารน้ำแข็ง

เมื่อเม็ดหิมะสะสม ความแข็งและความหนาแน่นของมันจะเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เม็ดหิมะที่อัดแน่นจะบีบอัดเข้าด้วยกัน รูขุมขนจึงเล็กลงจนหายไปหมด

ความสว่างและความโปร่งใสของชั้นหิมะจะค่อยๆ ลดลง และอากาศบางส่วนก็ติดอยู่ข้างใน ก่อตัวเป็นธารน้ำแข็ง กระบวนการของการเปลี่ยนแปลงและการบดอัดหิมะแบบละเอียดนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วใกล้กับอุณหภูมิจุดหลอมเหลวและอย่างช้าๆ ที่อุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง ในตอนแรก น้ำแข็งธารน้ำแข็งจะปรากฏเป็นสีขาวขุ่น แต่เมื่อเวลาผ่านไป น้ำแข็งจะมีความหนาแน่นมากขึ้น แข็งขึ้น และโปร่งแสงมากขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับน้ำแข็งสีฟ้าที่เป็นผลึก

ธารน้ำแข็งส่วนใหญ่กระจายอยู่ในบริเวณขั้วโลกของโลกและพื้นที่ภูเขาสูงในละติจูดกลางถึงต่ำ ธารน้ำแข็งครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 16 ล้านตารางกิโลเมตรทั่วโลก คิดเป็นประมาณ 11% ของพื้นที่แผ่นดินโลก เกือบ 97% ของพื้นที่ธารน้ำแข็งและ 99% ของปริมาณธารน้ำแข็งกระจุกตัวอยู่ในแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกและกรีนแลนด์

ธารน้ำแข็งบนภูเขาได้รับการพัฒนามากที่สุดในเอเชียกลาง โดยมีเทือกเขาคาราโครัมครอบคลุม 37% ของพื้นที่ และธารน้ำแข็งหลัก 6 แห่งที่มีความยาวเกิน 50 กิโลเมตรในภูมิภาคแคชเมียร์

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ปี 1980 ความหนาเฉลี่ยของธารน้ำแข็งทั่วโลกลดลงประมาณ 11.5 เมตร

โครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติระบุว่าอัตราการละลายของธารน้ำแข็งทั่วโลกสูงถึงระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ สาเหตุหลักมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าเนื่องจากธารน้ำแข็งเป็นทรัพยากรน้ำจืดที่สำคัญ การละลายของธารน้ำแข็งอย่างรวดเร็วอาจนำไปสู่วิกฤตการณ์น้ำจืดในบางภูมิภาค และอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งเรื่องทรัพยากรน้ำในพื้นที่ขาดแคลนน้ำ

เจ้าหน้าที่ของ World Glacier Monitoring Service ระบุว่าธารน้ำแข็งบนภูเขาในยุโรปประสบกับความสูญเสียที่รุนแรงที่สุด รวมถึงเทือกเขาแอลป์ เทือกเขาพิเรนีส และเทือกเขานอร์ดิก ธารน้ำแข็งของเคนยาสูญเสียมวลไปแล้ว 92% และสเปนซึ่งมีธารน้ำแข็ง 27 แห่งในปี 1980 ปัจจุบันเหลือเพียง 13 แห่งเท่านั้น ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา เทือกเขาแอลป์สูญเสียปริมาณธารน้ำแข็งไปครึ่งหนึ่ง

นับตั้งแต่ฤดูร้อนปี 2003 คลื่นความร้อนได้พัดปกคลุมยุโรป โดยมีอุณหภูมิใกล้หรือเกินกว่าสถิติประวัติศาสตร์ในประเทศต่างๆ ในสวิตเซอร์แลนด์ อุณหภูมิบนยอดเขา Piz Palü ที่มีความสูงถึง 3,900 เมตรสูงถึง 5°C ส่งผลให้ความหนาของธารน้ำแข็งลดลงสู่จุดต่ำสุดในรอบเกือบ 150 ปี

ในช่วงเวลาวิกฤตินี้เมื่อธารน้ำแข็งทั่วโลกเผชิญกับการละลายอย่างรุนแรง เราต้องตระหนักถึงผลกระทบอันใหญ่หลวงของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศบนโลก ธารน้ำแข็งไม่เพียงแต่เป็นส่วนหนึ่งของภูมิทัศน์ทางธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นองค์ประกอบที่ขาดไม่ได้ของระบบนิเวศของโลกอีกด้วย เมื่อธารน้ำแข็งละลาย เราเผชิญกับการขาดแคลนน้ำจืด ความไม่สมดุลของระบบนิเวศ และความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ที่อาจเกิดขึ้น

ดังนั้นการปกป้องสิ่งแวดล้อม การบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และการใช้ชีวิตแบบยั่งยืนจึงกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนมากขึ้น เราแต่ละคนควรมุ่งมั่นที่จะบรรลุเป้าหมายนี้เพื่อทิ้งมรดกที่ดีกว่าไว้ให้กับอนาคตของโลกของเรา