คนอเมริกันคิดว่าเบสบอลเป็นกีฬาประจำชาติของพวกเขา เเต่ใครจะคิดว่าความหลงใหลในกีฬาเบสบอลของคนญี่ปุ่นนั้นก็ได้โด่งดังไปทั่วโลกเช่นกัน ถูกกล่าวถึงจนคุ้นหูเเม้เเต่ผู้ที่ไม่เคยดูการแข่งขันกีฬาก็ยังร้องอ๋อ

เกมอเมริกันที่โดดเด่นนี้ฝังแน่นอยู่ในวัฒนธรรมญี่ปุ่นได้ยังไงกันนะ

เพื่อให้เข้าใจถึงความนิยมอย่างล้นหลามของกีฬาเบสบอล ต้องย้อนกลับไปในช่วงปลายทศวรรษที่ 1800 เมื่อครูและมิชชันนารีชาวอเมริกันได้นำกีฬาเบสบอลเข้ามาในญี่ปุ่นเป็นครั้งแรก โดยมีสโมสรเบสบอลเพื่อสันทนาการแห่งแรกก่อตั้งขึ้นในวิทยาเขตของวิทยาลัยประมาณปี ค.ส.1872 ชาวญี่ปุ่นได้ให้ความสนใจเป็นอย่างมากจากประเพณีจริยธรรมและคุณค่าของเกม คุณลักษณะเหล่านี้สะท้อนวัฒนธรรมดั้งเดิมของญี่ปุ่นอย่างเเท้จริง ไม่ว่าจะแนวคิดเรื่องเกียรติยศ การเสียสละ วินัยในทีมและความเคารพ ได้สะท้อนกับมารยาทของการเล่นเบสบอล

ในขณะที่กีฬาเบสบอลได้เป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วไปทั่วประเทศญี่ปุ่น ประเทศญี่ปุ่นจึงได้นำเอาเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาสู่กีฬาชนิดนี้ ทีมต่างๆ เริ่มใช้ท่าตีบอลและสไตล์เครื่องแบบที่มีเอกลักษณ์

ในช่วงปี ค.ศ. 1920 และ1930 เป็นยุคทองของเบสบอลอย่างแท้จริง เนื่องจากสนามกีฬาได้เติบโตขึ้นทั่วญี่ปุ่น มีการเปิดตัวโปรลีกและญี่ปุ่นได้ได้พัฒนา "การเล่นสไตล์ญี่ปุ่น" เบสบอลกำลังจะกลายเป็นประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์มากกว่าแค่ความบันเทิง การแข่งขันเบสบอลที่ดุเดือดระหว่างญี่ปุ่นและอเมริกันเกิดขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1940 นั้นสะท้อนให้เห็นว่ากีฬานี้ทำให้เกิดความภูมิใจในชาติ เมื่อนักบวชชินโตเริ่มสอนเกี่ยวกับจิตวิญญาณของเบสบอล ถือเป็นการถ่ายทอดถึงวัฒนธรรมญี่ปุ่น หลังสงครามโลกครั้งที่สอง กีฬาเบสบอลช่วยสร้างอัตลักษณ์ของประเทศขึ้นมาใหม่ โดยที่ผู้เล่นมืออาชีพถือถูกยกย่องอย่างวีรบุรุษนักรบเลยทีเดียว

ในช่วงทศวรรษที่ 1960 ความนิยมเบสบอลได้เพิ่มขึ้นมาก จนทำให้ญี่ปุ่นกลายเป็นตัวนึงของวงการเบสบอลทั่วโลก เเถมยังเอาชนะทีมยักษ์ใหญ่อเมริกันในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่กรุงโตเกียวในปี 1964 อีกด้วย

การตีลูกเบสบอล "The Japanese Baseball Clashing Worlds" ช่วยให้กีฬาชนิดนี้กลายเป็นที่ยกย่องในสังคม โดยโรงเรียนประถมศึกษาจะจัดการแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งทีม เเละเป็นประเพณีในช่วงฤดูร้อนทำให้ครอบครัวต่างจับจ้องไปที่การออกอากาศการแข่งขันระดับมัธยมศึกษาตอนปลายอย่าง โคชิเอ็งและเชนริเคน เด็กๆอยากเอาชนะเกม เช่น "ตีลูกให้ชนะในอินนิงที่ 9 กับชาวอเมริกัน" ในเวลาเดียวกัน สื่อต่างฮือฮาเกี่ยวกับการแข่งขันระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย เขาได้เปลี่ยนเปลี่ยนโฉมนักเบสบอลธรรมดาให้กลายเป็นคนดังที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ทำไมคนรุ่นเก่าถึงชื่นชอบกันขนาดนี้นะ?

สำหรับพวกเขากีฬาเบสบอลยังคงเป็นตัวแทนของความอุตสาหะ สําหรับพวกเขาเบสบอลยังคงเป็นตัวแทนของความเพียร ความกล้าหาญ การทํางานเป็นทีมและศักดิ์ศรี ภายใต้ความกดดันทั้งหมดนี้เป็นหลักคําสอนที่สําคัญของวัฒนธรรมซามูไร โค้งคํานับขอบคุณผู้ตัดสินและปลอบโยนเพื่อนร่วมทีมที่หลั่งน้ำตาให้กับเกมและแฟนๆเบสบอล ถ้าออกจากสนามก่อนรอบชิงชนะเลิศถือเป็นการกระทําที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง เพราะผู้เล่นปฏิบัติต่อสนามเหมือนสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เเข่งกันกันอย่างตั้งใจเเละเคารพต่อเกม

เบสบอลเหนือฟุตบอลและบาสเก็ตบอลถือเป็นเรื่องของศรัทธาในญี่ปุ่น โรเบิร์ต ไวทิง นักเขียนผู้เป็นที่นับถือ ได้กล่าวว่า "กีฬาแห่งจิตวิญญาณที่สมบูรณ์แบบ" เขียนว่ามันเหมาะกับความเป็นญี่ปุ่น เขาอธิบายว่ากลยุทธ์ของทีมเบสบอลสอดคล้องกับวัฒนธรรมความสามัคคีและจิตวิญญาณของญี่ปุ่น ดังนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าทำไมญี่ปุ่นถึงหลงใหลในกีฬาเบสบอล แต่ท้ายที่สุดแล้วกลับสะท้อนให้เห็นถึงแนวคิดของญี่ปุ่นในเรื่องพิธีกรรม เอกลักษณ์ของกลุ่ม จิตวิญญาณ และความกลมกลืนระหว่างเกมและสังคม จนถึงทุกวันนี้ ตั้งแต่สนามหญ้าในชนบทไปจนถึงสนามกีฬาขนาดใหญ่ในเมือง ไม่มีการแข่งขันกีฬาอื่นใดที่จะเทียบได้กับ 野球(Yakyu) คือความอิ่มเอมใจและความหลงใหล เบสบอลได้กลายป็นสิ่งเเรกเมื่อนึกถึงญี่ปุ่น