น้ำตกขึ้นชื่อในเรื่องความงามตระการตาและพลังอันทรงพลัง

ถือว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่งดงามที่สุดในโลก แต่น้ำตกที่น่าทึ่งเหล่านี้ก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร?

น้ำตกสามารถเกิดขึ้นได้สามวิธีหลัก คือ

1. เมื่อแม่น้ำไหลผ่านกำแพงหินโดโลไมต์และตกลงสู่แอ่งน้ำขนาดใหญ่ด้านล่าง เช่นเดียวกับกรณีของน้ำตกไนแอการา

น้ำที่ไหลลงมาจะกัดกร่อนหินดินดานอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดถ้ำในโดโลไมต์ เมื่อชิ้นส่วนโดโลไมต์พังทลายลง หน้าผาก็ยังคงสูงชัน ทำให้น้ำตกยังคงอยู่ต่อไป

2. เมื่อก้อนหินขนาดใหญ่ที่ละลายแล้วถูกบีบขึ้นมาจากด้านล่างในสมัยโบราณ เมื่อเวลาผ่านไป หินก้อนนี้จะแข็งตัวและก่อตัวเป็นกำแพงในแม่น้ำจนเกิดเป็นน้ำตก

3. เมื่อธารน้ำแข็งโบราณตัดเข้าไปในหุบเขาทำให้เกิดหน้าผาทั้งสองด้าน การเคลื่อนที่ของพื้นผิวโลกยังสามารถทำให้ที่ราบสูงสูงขึ้นได้ และหากมีแม่น้ำตั้งอยู่บริเวณขอบของมัน น้ำตกก็สามารถก่อตัวบนที่ราบสูงได้ ปริมาณน้ำในแม่น้ำเป็นตัวกำหนดขนาดและความตระการตาของน้ำตก หากปริมาณน้ำมาก น้ำตกก็จะงดงามตระการตาและสามารถได้ยินเสียงน้ำได้ไกลหลายพันเมตร

น้ำที่สาดกระเซ็นยังทำให้เกิดหมอกสีขาวขนาดใหญ่ ทำให้เกิดภาพทิวทัศน์อันน่าทึ่ง ในพื้นที่ภูเขา ลำธารหรือน้ำพุอาจก่อตัวเป็นน้ำตกขนาดเล็กได้เช่นกัน

แม้ว่าน้ำตกเหล่านี้อาจมีปริมาณน้ำไม่มากนัก แต่ก็ยังมีความสวยงามเป็นพิเศษเนื่องจากมีหยดน้ำตกลงมาจากหน้าผาสูงในธารน้ำที่นุ่มนวล

ยิ่งน้ำตกมีขนาดใหญ่เท่าใด พลังงานศักย์ก็จะยิ่งมากขึ้น จึงเหมาะสำหรับการผลิตกระแสไฟฟ้า นี่คือสาเหตุที่หลายๆ แห่งสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำเพื่อใช้ประโยชน์จากน้ำตกธรรมชาติ หลังจากสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำแล้ว ก็สามารถสร้างน้ำตกเทียมที่ประตูระบายน้ำได้เช่นกัน

น้ำของน้ำตกมาจากไหน และภูมิประเทศจะเปลี่ยนแปลงหรือไม่?

ตราบใดที่ยังมีน้ำอยู่ในแม่น้ำต้นน้ำของน้ำตก ก็จะไหลต่อไปจนเกิดเป็นน้ำตกเนื่องจากระดับความสูงลดลง ถ้าตัดแม่น้ำไม่ขาด น้ำก็จะไม่ขาด

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าแม่น้ำยังคงมีน้ำอยู่หากภูมิประเทศกลายเป็นที่ราบ น้ำตกก็จะหายไปไม่ว่าจะ "หมด" หรือไม่ก็ตาม

ในบางกรณี การกัดเซาะโดยน้ำที่ไหลอาจทำให้หน้าผาหรือตลิ่งสูงชันถอยไปทางต้นน้ำหรือลึกลงไปและตัดเป็นแนวทแยงตัดทั่วทั้งส่วนของแม่น้ำที่มีน้ำตก

เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อปัจจัยเหล่านี้เข้ามามีบทบาท น้ำตกก็อาจจางหายไป

ในความเป็นจริง น้ำตกที่ยิ่งใหญ่หลายแห่งในโลกมีแนวโน้มที่จะ "ลดลง" ตัวอย่างเช่น น้ำตกไนแองการามีความสูงประมาณ 50 เมตรในปัจจุบัน แต่เคยมีความสูงประมาณ 100 เมตรตามการก่อตัวของหินที่อยู่ท้ายน้ำ

ปัจจุบันน้ำตกไนแองการากำลังลดระดับต้นน้ำลงมากกว่า 1 เมตรต่อปี และปริมาณน้ำลดลง ในอัตรานี้ น้ำตกไนแองการาจะหายไปอย่างสมบูรณ์ในอีก 50,000 ปีข้างหน้า

แม้ว่าน้ำตกทั้งหมดจะสูญพันธุ์ในที่สุด แต่น้ำตกใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยาทำให้ภูเขาและที่ราบสูงสูงขึ้น และชั้นหินแตกและเคลื่อนตัว