การวิจัยระบุว่าลําดับความสําคัญทางสังคมมีวิวัฒนาการในลักษณะที่ไม่คาดคิดตลอดชีวิต และการทําความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้สามารถช่วยส่งเสริมความสัมพันธ์ที่มีความหมาย

เมื่อเลือกระหว่างการพบปะผู้คนใหม่ ๆ หรือใช้เวลากับเพื่อนสนิท ความชอบอาจดูเหมือนเชื่อมโยงกับลักษณะบุคลิกภาพ เช่น การเปิดเผยหรือการเก็บตัว อย่างไรก็ตาม อายุมีบทบาทสําคัญและมักถูกมองข้ามในการกําหนดความโน้มเอียงทางสังคมเหล่านี้

มิตรภาพให้ประโยชน์ในทุกช่วงชีวิตเสริมสร้างสุขภาพและอายุยืนยาวตามที่แสดงให้เห็นจากการวิจัยที่กว้างขวาง ในวัยชรามิตรภาพมีความสําคัญเป็นพิเศษในฐานะแหล่งที่มาของความสุขและความสมหวัง การมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนสนิทบ่อยครั้งสามารถนํามาซึ่งความสุขที่ยิ่งใหญ่กว่าเวลาที่ใช้กับสมาชิกในครอบครัวในช่วงนี้ของชีวิต

เหตุผลหนึ่งคือมิตรภาพมักจะสนุกสนานกว่าและเต็มไปด้วยความตึงเครียดน้อยกว่าเมื่อเทียบกับความสัมพันธ์อื่นๆ การศึกษาชาวอเมริกันที่มีอายุมากกว่า 65 ปีเผยให้เห็นว่าการมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อน ๆ ได้รับการจัดอันดับว่าน่าพอใจกว่าการมีสมาชิกในครอบครัว การค้นพบนี้ตรงกันข้ามกับการวิจัยก่อนหน้านี้ซึ่งเน้นครอบครัวเป็นระบบสนับสนุนหลักสําหรับผู้สูงอายุ

อย่างไรก็ตาม ผู้สูงอายุแตกต่างจากคนที่อายุน้อยกว่าอย่างมากในการจัดการมิตรภาพ ในขณะที่คนหนุ่มสาวมักจะแสวงหาความสัมพันธ์ใหม่ๆ แต่ผู้สูงอายุก็จํากัดวงสังคมให้แคบลงอย่างมีสติ Katherine Fiori ศาสตราจารย์ด้านจิตวิทยาจากมหาวิทยาลัย Adelphi ในนิวยอร์กอธิบาย เธอตั้งข้อสังเกตว่าแนวทางแบบคัดเลือกนี้มีข้อดี แต่ก็ก่อให้เกิดความท้าทายที่ควรค่าแก่การแก้ไข

โซเชียลเน็ตเวิร์กที่เล็กกว่าและได้รับการคัดเลือกอย่างรอบคอบมีแนวโน้มที่จะมีคุณภาพสูงกว่า Fiori สังเกตว่าเมื่อผู้คนอายุมากขึ้นและมองว่าอนาคตของพวกเขามีจํากัด โฟกัสของพวกเขาจะเปลี่ยนไปสู่การบรรลุเป้าหมายทางสังคมและอารมณ์ ซึ่งเป็นแนวคิดที่ห่อหุ้มโดยทฤษฎีการเลือกทางสังคมและอารมณ์ คนหนุ่มสาวที่จินตนาการถึงอนาคตที่กว้างขวางให้ความสําคัญกับการสร้างความสัมพันธ์ในขณะที่ผู้สูงอายุมุ่งเน้นไปที่การหล่อเลี้ยงความสัมพันธ์ที่จัดตั้งขึ้นโดยตั้งใจลดความสัมพันธ์ที่อ่อนแอลงเพื่อมุ่งเน้นไปที่ความสัมพันธ์ที่มีความหมาย

การขยายตัวกับการหดตัว

ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของการจํากัดความแคบลงโดยเจตนานี้ผู้สูงอายุมักจะกําจัดคนรู้จักทั่วไปซึ่งจะช่วยเพิ่ม "ความหนาแน่นทางอารมณ์" ของเครือข่ายโซเชียลของพวกเขา กระบวนการนี้สร้างกลุ่มที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และโดยทั่วไปแล้วผู้สูงอายุจะให้อภัยและมองโลกในแง่ดีต่อคนที่พวกเขาเลือกที่จะใกล้ชิด

การเน้นความสุขนี้สอดคล้องกับการค้นพบอื่นๆ เกี่ยวกับการมองโลกในแง่บวกในวัยสูงอายุ เมื่อเทียบกับคนอายุน้อย ผู้สูงอายุมักจะใช้มุมมองในแง่ดีมากกว่า โดยมุ่งเน้นไปที่เหตุการณ์และความทรงจําเชิงบวก ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เรียกว่า "ผลบวก"

ที่น่าสนใจคือการมุ่งเน้นไปที่ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและเชิงบวกนี้ไม่ได้มีเฉพาะผู้สูงอายุเท่านั้น เมื่อคนหนุ่มสาวได้รับการเตือนถึงความสั้นของชีวิตลําดับความสําคัญทางสังคมของพวกเขาก็เปลี่ยนไปสู่การเชื่อมต่อที่มีความหมายมากขึ้นดังที่แสดงให้เห็นจากการศึกษาในปี 2016 ในช่วงการระบาดใหญ่ของ Covid-19 แนวโน้มนี้เห็นได้ชัดในทุกกลุ่มอายุ โดยผู้คนชอบความสัมพันธ์ที่มีความสําคัญทางอารมณ์ ผู้สูงอายุยังคงใช้แนวทางตามอายุทั่วไปในการจัดลําดับความสําคัญของความสัมพันธ์ที่น้อยลงแต่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในขณะที่คนหนุ่มสาวปรับกลยุทธ์ที่มักจะกว้างขวางให้คล้ายกับผู้สูงอายุ

การวิจัยชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงแรงจูงใจทางสังคมเหล่านี้เกิดจากขอบเขตเวลาที่รับรู้มากกว่าจากอายุตามลําดับเวลา โดยพื้นฐานแล้ววิธีที่แต่ละคนรับรู้เวลาที่เหลือมีอิทธิพลต่อความชอบทางสังคมมากกว่าอายุจริง

ต้อนรับเพื่อนใหม่

แม้จะมีประโยชน์ในการมุ่งเน้นไปที่ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด แต่นักวิจัยแนะนําให้รักษาการเปิดกว้างต่อมิตรภาพใหม่ Fiori และเพื่อนร่วมงานของเธอเตือนว่าการลดเครือข่ายโซเชียลมากเกินไปอาจเป็นอันตรายได้ น่าแปลกที่ไม่มีหลักฐานว่าการให้ความสําคัญกับความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเป็นพิเศษช่วยเพิ่มสุขภาพจิตหรือร่างกายในทุกช่วงของชีวิต

ความสัมพันธ์ที่แตกต่างกันเติมเต็มบทบาทที่แตกต่างกัน Fiori อธิบาย แม้ว่าความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดจะให้การสนับสนุนทางอารมณ์และการปฏิบัติ แต่การเชื่อมต่ออื่นๆ ก็ให้การกระตุ้นทางปัญญาและความเพลิดเพลินในการพักผ่อนหย่อนใจ มิตรภาพที่โดดเด่นด้วยลักษณะโดยสมัครใจและไม่บังคับตอบสนองความต้องการเหล่านี้โดยเฉพาะ

Alexandra Thompson นักวิจัยด้านสุขภาพจิตที่มหาวิทยาลัยนิวคาสเซิลในสหราชอาณาจักรเห็นด้วยว่ามิตรภาพช่วยเสริมความสัมพันธ์ในครอบครัวโดยให้ความสนใจร่วมกันและเพิ่มอารมณ์เชิงบวก ซึ่งแตกต่างจากสายสัมพันธ์ในครอบครัวซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับภาระผูกพันมิตรภาพสร้างขึ้นจากความเพลิดเพลินและทางเลือกซึ่งกันและกัน

เพื่อนเป็นครอบครัวที่เลือก

มิตรภาพบางอย่างลึกซึ้งมากจนคล้ายกับสายสัมพันธ์ในครอบครัว ความสัมพันธ์ "ญาติสมมติ" เหล่านี้ผสมผสานความอบอุ่นของครอบครัวเข้ากับความสุขของมิตรภาพ Fiori กล่าว ในกรณีเช่นนี้ มิตรภาพอาจพัฒนาไปสู่ความสัมพันธ์ที่บังคับมากขึ้น คล้ายกับความสัมพันธ์ในครอบครัว

สําหรับครอบครัวที่เลือกมักจะมีบทบาทสําคัญโดยเฉพาะอย่างยิ่งสําหรับคนรุ่นเก่าที่อาจเผชิญกับการปฏิเสธและการเลือกปฏิบัติ ในทํานองเดียวกันผู้ที่เลือกที่จะไม่มีลูกอาจพึ่งพามิตรภาพมากขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น

ในขณะที่ปลูกฝังสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด ก็ยังสามารถเพลิดเพลินกับความสัมพันธ์ที่หลวมกว่า Thompson แนะนํา คุณภาพมีมากกว่าปริมาณในมิตรภาพ และประสบการณ์และความสนใจร่วมกันเป็นรากฐานของการเติมเต็มความสัมพันธ์

สี่เป็นเลขวิเศษหรือไม่?

การวิจัยของทอมป์สันสํารวจจํานวนเพื่อนที่เหมาะสมที่สุดเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีทางจิตใจและลดความเหงาในผู้สูงอายุ เธอสรุปว่าการมีเพื่อนสนิทสี่คนให้ประโยชน์สูงสุด โดยมีข้อได้เปรียบเพิ่มเติมเพียงเล็กน้อยนอกเหนือจากจํานวนนี้

การส่งเสริมให้บุคคลกระชับความสัมพันธ์ที่มีอยู่หรือสร้างมิตรภาพใหม่ที่มีคุณภาพสูงสามารถเพิ่มความเป็นอยู่ที่ดีได้อย่างมาก ในชีวิตต่อมามิตรภาพไม่เพียง แต่มีส่วนช่วยในสุขภาพจิต แต่ยังช่วยปรับปรุงสุขภาพจิตและร่างกายอีกด้วย การวิจัยแสดงให้เห็นว่าการเชื่อมต่อทางสังคมที่แข็งแกร่งช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิต 50% เมื่อเทียบกับความสัมพันธ์ที่ไม่เพียงพอ มิตรภาพยังให้ความมั่นคงท่ามกลางโครงสร้างครอบครัวที่เปลี่ยนแปลงไป เช่น การเป็นพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวและการหย่าร้าง

สร้างโอกาสสําหรับมิตรภาพ

แม้จะมีประโยชน์ แต่ผู้สูงอายุมักเผชิญกับอุปสรรคในการสร้างมิตรภาพใหม่ หากไม่มีสภาพแวดล้อมทางสังคมของโรงเรียนหรือที่ทํางานความเศร้าโศกจากคนที่คุณรักที่สูญเสียไปและความเสื่อมถอยทางร่างกายหรือความรู้ความเข้าใจอาจทําให้การพบปะผู้คนใหม่ ๆ เป็นเรื่องที่ท้าทาย นอกจากนี้ บุคคลเก็บตัวอาจพบว่าการเริ่มต้นความสัมพันธ์ใหม่เป็นเรื่องที่น่ากลัว

เพศยังมีอิทธิพลต่อความโดดเดี่ยวทางสังคม โดยผู้ชายที่มีอายุมากกว่ามักจะรายงานว่ามีความสัมพันธ์น้อยกว่าผู้หญิง ผู้หญิงมักทําหน้าที่เป็น "ผู้ดูแลญาติ" โดยรักษาความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับเพื่อนและครอบครัว

Fiori เน้นย้ําว่ากรอบความคิดมีบทบาทสําคัญในการส่งเสริมความสัมพันธ์ การรับรู้เชิงลบเกี่ยวกับความชราสามารถกีดกันการลงทุนทางสังคม ในขณะที่มุมมองเชิงบวกส่งเสริมการมีส่วนร่วมในกิจกรรมและความสัมพันธ์ใหม่ๆ ซึ่งก่อให้เกิดประโยชน์อย่างมากต่อความเป็นอยู่ที่ดี

ฟิตเนสและเพื่อน

ทอมป์สันเน้นย้ําถึงความสําคัญของโอกาสทางสังคมผ่านความคิดริเริ่มต่างๆ เช่น โครงการ Every Move Matters ของ Rise ในอังกฤษ การผสมผสานกิจกรรมทางกายเข้ากับการเข้าสังคมโปรแกรมช่วยลดความเหงาได้อย่างมีนัยสําคัญสําหรับ 81% ของผู้เข้าร่วมซึ่งแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของโอกาสที่มีโครงสร้างในการส่งเสริมการเชื่อมต่อ

เชื่อมความเหลื่อมล้ําทางดิจิทัล

เทคโนโลยีนําเสนอวิธีใหม่แก่ผู้สูงอายุในการเชื่อมต่อและการมีส่วนร่วม การวิจัยแสดงให้เห็นว่าการใช้อุปกรณ์เช่นแท็บเล็ตช่วยให้ผู้สูงอายุติดต่อกับครอบครัวและเพื่อนฝูงช่วยเพิ่มคุณภาพชีวิตของพวกเขา การปรับปรุงความรู้ด้านดิจิทัลในหมู่ผู้สูงอายุสามารถสนับสนุนการเชื่อมต่อเหล่านี้ได้มากขึ้น

สู่การเชื่อมต่อทางสังคมที่มากขึ้น

คนรุ่นหลังนี้กําลังรักษามิตรภาพไว้ได้นานขึ้นในชีวิตต่อมา ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงทัศนคติเชิงบวกต่อความชรามากขึ้น นักวิจัยคาดการณ์ว่ากลุ่มประชากรตามรุ่นในอนาคตจะให้ความสําคัญกับมิตรภาพมากยิ่งขึ้น โดยเน้นย้ําถึงความสําคัญที่เพิ่มขึ้นของการปลูกฝังสายสัมพันธ์ทางสังคมที่มีความหมายตลอดชีวิต