ความสุขมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นตามอายุ แต่จะรักษาไว้ได้อย่างไรเมื่ออายุเกิน 80?

บทความนี้จะสำรวจเส้นทางของความสุข ผลกระทบของการแก่ตัว และกลยุทธ์ในการเผชิญกับความท้าทายอย่างสง่างาม

การมีอายุครบ 80 ปีทำให้รู้สึกตื่นเต้น การบรรลุเป้าหมายนี้ถือเป็นสิ่งที่น่าเฉลิมฉลองอย่างแท้จริง ดูเหมือนว่าในทางกายภาพจะมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยจากการมีอายุ 50 หรือ 70 ปี อย่างไรก็ตาม สัญญาณบ่งชี้ความแก่เริ่มปรากฏขึ้น เช่น ความคิดเกี่ยวกับการเสียชีวิต ความสามารถที่ลดลง และความกังวลเกี่ยวกับการสูญเสียความทรงจำ เพื่อนๆ ต้องรับมือกับการผ่าตัดเข่า เปลี่ยนสะโพก และการรักษามะเร็ง คำถามเกี่ยวกับอาการหลงลืมเป็นครั้งคราวก็เกิดขึ้นเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นเรื่องปกติหรือเป็นสัญญาณบ่งชี้ภาวะสมองเสื่อมในระยะเริ่มต้น เพื่อนวัย 85 ปีคนหนึ่งกล่าวไว้อย่างเหมาะสมว่า “เมื่อคุณอายุ 80 ปี ใครสักคนจะลงจากรถบัสทุกครั้งที่ป้ายหยุด”

ในช่วงที่มีการระบาดของโรคโควิด-19 ขณะที่กำลังเขียน Silver Sparks ก็มีการศึกษาวิจัยที่เน้นย้ำว่าคนส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะรู้สึกมีความสุขมากขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น การค้นพบนี้มีความน่าสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากช่วงทศวรรษที่ 60 และ 70 เป็นช่วงทศวรรษที่มีความสุขอย่างไม่คาดคิด การตระหนักถึงแนวโน้มนี้ทำให้ได้รับแรงบันดาลใจ อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ช่วงทศวรรษที่ 80 ก็เกิดความสงสัยว่าความสุขนี้จะคงอยู่ต่อไปหรือไม่ หรือว่าความวิตกกังวลนี้เป็นเพียงปฏิกิริยาต่อการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากอายุ 79 ไปสู่อายุ 80 ปีเท่านั้น? เป็นไปได้ว่าอคติภายในเกี่ยวกับการแก่ชราอาจมีอิทธิพลต่อความคิดเหล่านี้

ความอยากรู้อยากเห็นนี้กระตุ้นให้มีการกลับมาทำการวิจัยเกี่ยวกับความสุขอีกครั้ง เป้าหมายคือเพื่อตรวจสอบว่าความสุขจะลดลงจริงหรือไม่หลังจากอายุ 80 ปี และหากยังคงเท่าเดิม ก็จะค้นหาแนวทางที่จะช่วยให้บุคคลต่างๆ รักษาความรู้สึกพึงพอใจเอาไว้ได้ แม้จะเผชิญกับความท้าทายและความสูญเสียที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ทบทวนกราฟความสุขอีกครั้ง

ในหนังสือ The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50 (กราฟความสุข: ทำไมชีวิตจึงดีขึ้นหลังอายุ 50) Jonathan Rauch ได้บรรยายถึงกราฟความสุขแบบ “รูปตัว U” การศึกษาระบุว่าความสุขจะสูงสุดในช่วงอายุ 20 ปี และลดลงเมื่ออายุกลางคน จากนั้นจะต่ำสุดเมื่ออายุประมาณ 50-55 ปี จากนั้นจึงค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นกราฟที่ดูเหมือนยิ้ม

แต่จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากอายุ 80 ปี หนังสือของ Rauch อ้างอิงถึงการศึกษาวิจัย เช่น การสำรวจในปี 2014 โดยสำนักงานสถิติแห่งชาติของสหราชอาณาจักร ซึ่งทำการสำรวจผู้คนจำนวน 300,000 คน ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่าความสุขจะฟื้นตัวขึ้นหลังจากอายุกลางคน โดยจะสูงสุดเมื่ออายุ 70 ​​ปี จากนั้นจะค่อยๆ ลดลงหลังจากอายุ “80 ปีขึ้นไป” โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้อมูลถูกตัดทอนเมื่ออายุ 80 ปี

ผลสำรวจ Gallup World Poll ประจำปี 2010-2012 นำเสนอมุมมองที่มองโลกในแง่ดีมากขึ้น โดยการสำรวจนี้ครอบคลุม 160 ประเทศ และพบว่าความสุขเพิ่มขึ้นจนถึงอายุ 85 ปี รายงานความสุขโลกประจำปี 2024 ยังระบุด้วยว่าชาวอเมริกันที่มีอายุ 60 ปีขึ้นไปอยู่ในอันดับที่ 10 ของโลกในด้านความสุข ในทางตรงกันข้าม ชาวอเมริกันที่อายุน้อยกว่าและต่ำกว่า 30 ปีพบว่าระดับความสุขของตนเองลดลงมาอยู่ที่อันดับที่ 62 จากทั้งหมด 143 ประเทศ

แม้ว่าการศึกษาวิจัยบางกรณีจะชี้ให้เห็นว่าความสุขลดลงเมื่ออายุเกิน 80 ปี แต่แนวโน้มโดยรวมยังคงเพิ่มขึ้น คำถามยังคงอยู่ว่าความสุขจะคงอยู่ได้อย่างไรท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงและการสูญเสียที่สำคัญ?

ความสุขแม้จะต้องเผชิญความยากลำบาก

การสนทนากับเพื่อนแปดคน รวมถึงสองคนที่เพิ่งได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคเรื้อรัง ทำให้เข้าใจถึงวิธีการรับมือกับความท้าทายในชีวิตในช่วงบั้นปลายชีวิต แนวทางของพวกเขามีดังนี้:

- ยอมรับความจริง โดยมักจะได้รับกำลังใจจากการปฏิบัติต่างๆ เช่น การสวดมนต์เพื่อความสงบ

- โอบรับช่วงเวลาปัจจุบัน

- ค้นหาความสงบในธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นผ่านภูมิทัศน์กลางแจ้งหรือพื้นที่สีเขียวภายในบ้าน

- ปลูกฝังความกตัญญูกตเวที

- พึ่งพาการสนับสนุนและความสุขจากครอบครัวและเพื่อนฝูง

- มีส่วนร่วมในกิจกรรมสร้างสรรค์

- ช่วยเหลือผู้อื่น

- มุ่งมั่นในความพยายามที่ปรารถนามานานซึ่งยังไม่ได้ถูกค้นพบมาก่อน

การไตร่ตรองส่วนตัวเหล่านี้สอดคล้องกับผลการศึกษาทางวิชาการ ลอร่า คาร์สเตนเซน จากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ตั้งข้อสังเกตว่าเมื่อคนเราใกล้จะสิ้นใจ พวกเขามักจะให้ความสำคัญกับสิ่งที่สำคัญมากกว่า การวิจัยของเธอยังเน้นย้ำด้วยว่าผู้สูงอายุให้ความสำคัญกับข้อมูลและประสบการณ์เชิงบวกเป็นอันดับแรก แม้ว่าการแก่ชราจะนำมาซึ่งความยากลำบาก แต่ก็เพิ่มความไวต่อความงดงามของชีวิต การตระหนักรู้ที่เพิ่มขึ้นนี้ส่งเสริมให้เกิดความกตัญญู ความซาบซึ้งใจ และความยืดหยุ่น

ความกตัญญูเป็นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพในการรับมือกับความยากลำบาก ในวันที่ท้าทายเมื่อเกิดความคิดเชิงลบ การมุ่งเน้นไปที่สิ่งดีๆ จะช่วยได้ เช่น การมีชีวิตอยู่ การรักษาสุขภาพที่ดี การเข้าถึงอาหารและที่พักพิง และการเพลิดเพลินกับความเป็นเพื่อนของคนที่รัก การตระหนักว่าความหวังและความสุขยังคงสามารถบรรลุได้หลังจากอายุ 80 ปี จะช่วยเสริมสร้างความเชื่อที่ว่าการแก่ชราสามารถปลูกฝังความสุขและความพึงพอใจอย่างลึกซึ้งได้