ผู้คนมักชอบเชื่อในการมีอยู่ของพลังลึกลับที่คอยชี้นำชีวิตของพวกเขา

นี่เป็นเรื่องที่น่าสบายใจมากกว่าการยอมรับว่าตัวตนในปัจจุบันของพวกเขาเป็นเพียงผลลัพธ์ของอนุภาคจำนวนนับไม่ถ้วนที่ชนกันโดยสุ่มเป็นเวลานานหลายพันล้านปี

หลายศตวรรษที่ผ่านมา มนุษย์รู้สึกสนใจในแนวคิดที่ว่าชื่อสามารถกำหนดชะตากรรมของตนเองได้ ชาวโรมันโบราณได้บัญญัติวลี nomen est omen ขึ้น ซึ่งมีความหมายว่า "ชื่อเป็นสัญลักษณ์"

ความเชื่อนี้ได้รับการแสดงออกมาอย่างเป็นรูปธรรมในปี 70 ก่อนคริสตศักราช เมื่อ Gaius Verres เจ้าหน้าที่โรมันที่ฉาวโฉ่ในคดีทุจริตและกรรโชกทรัพย์ในซิซิลี ถูกดำเนินคดี นามสกุลของเขา "Verres" ซึ่งแปลว่า "หมูป่า" ในภาษาละติน กลายเป็นจุดสนใจของการล้อเลียน Cicero ปราศรัยและอัยการผู้มีชื่อเสียง โต้แย้งว่าการกระทำของ Verres "ตรงกับชื่อของเขา" อย่างสมบูรณ์แบบ

ตลอดหลายพันปี ความเชื่อมโยงระหว่างชื่อและโชคชะตาได้เปลี่ยนจากการไตร่ตรองแบบเล่าต่อๆ กันมาเป็นเรื่องของการสืบสวนทางวิทยาศาสตร์ นักวิชาการเริ่มสำรวจปรากฏการณ์นี้โดยใช้ข้อมูลเชิงประจักษ์แทนนิทานพื้นบ้านหรือการคาดเดา

แนวคิดเรื่อง "การกำหนดโดยนาม" ซึ่งเป็นแนวคิดที่ว่าชื่อมีอิทธิพลต่อเส้นทางอาชีพ ความสนใจ หรือแม้แต่คู่ครองในชีวิต เป็นหัวข้อการศึกษาที่แพร่หลาย ความสนใจในทฤษฎีนี้ที่คงอยู่ยาวนานเน้นย้ำถึงความปรารถนาของมนุษย์ทั่วไปที่จะค้นหารูปแบบและกำหนดระเบียบให้กับจักรวาลที่ดูเหมือนจะวุ่นวาย โดยวิทยาศาสตร์มักเป็นเครื่องมือที่เลือกใช้เพื่อตอบสนองความต้องการนี้

ความสนใจในแนวคิดการกำหนดโดยนามในปัจจุบันได้รับการจุดประกายขึ้นอีกครั้งในปี 1994 เมื่อนิตยสาร New Scientist เน้นย้ำถึงปรากฏการณ์ที่ผู้คนต่างมุ่งความสนใจไปที่อาชีพที่สะท้อนถึงชื่อของพวกเขา ตัวอย่างที่น่าสังเกตคือจากวารสาร British Journal of Urology ซึ่งมีบทความเกี่ยวกับภาวะกลั้นปัสสาวะไม่อยู่ซึ่งเขียนร่วมกันโดย A.J. Splatt และ D. Weedon ความบังเอิญที่น่าขบขันนี้ทำให้เกิดการใช้คำว่า "การกำหนดโดยนาม" ขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป ทฤษฎีดังกล่าวได้ขยายขอบเขตออกไปจนแสดงให้เห็นว่าชื่ออาจมีอิทธิพลต่อผลลัพธ์อื่นๆ ในชีวิต เช่น การเลือกอาชีพ การตัดสินใจย้ายถิ่นฐาน และคู่สมรสที่มีนามสกุลคล้ายกัน ในช่วงต้นทศวรรษปี 2000 การศึกษาวิจัยในวารสารต่างๆ เช่น Journal of Personality and Social Psychology อ้างว่าชื่อสามารถกระตุ้นความชอบเหล่านี้ได้ โดยระบุว่าพฤติกรรมดังกล่าวเกิดจาก "ความเห็นแก่ตัวโดยปริยาย" หรืออคติโดยไม่รู้ตัวที่เอื้อต่อสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตนเอง

อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์ได้ตั้งข้อสงสัยขึ้นมา นักจิตวิทยา Uri Simonsohn จากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียได้ท้าทายผลการวิจัยเหล่านี้หลายประการในบทความเมื่อปี 2011 Simonsohn โต้แย้งโดยใช้ระเบียบวิธีที่เข้มงวดว่าการศึกษาในช่วงก่อนหน้านี้มักมองข้ามคำอธิบายที่ง่ายกว่า

ข้อเรียกร้องที่น่าสนใจข้อหนึ่งชี้ให้เห็นว่าคนอเมริกันมีแนวโน้มที่จะแต่งงานกับบุคคลที่มีนามสกุลเดียวกันมากกว่า Simonsohn เสนอว่ารูปแบบนี้สามารถอธิบายได้ดีกว่าด้วยปัจจัยทางวัฒนธรรมและชาติพันธุ์ ตัวอย่างเช่น ชาวอเมริกันเชื้อสายเกาหลีที่มีชื่อ "Kim" มีแนวโน้มที่จะแต่งงานภายในชุมชนของพวกเขามากกว่า ส่งผลให้มีอัตราการแต่งงานที่มีนามสกุลเดียวกันสูงขึ้นโดยไม่ก่อให้เกิดความเห็นแก่ตัวโดยปริยาย

ในทำนองเดียวกัน แนวโน้มของชื่อเด็กมีบทบาทสำคัญ การศึกษาวิจัยในปี 2002 เสนอว่าทันตแพทย์มักมีชื่อว่า "Dennis" มากกว่า "Jerry" หรือ "Walter" Simonsohn โต้แย้งว่ารูปแบบนี้อาจสะท้อนถึงความแตกต่างของรุ่น โดยผู้เชี่ยวชาญในวัยทำงานส่วนใหญ่ตั้งชื่อว่า Dennis ในเวลานั้น ในขณะที่ชื่ออย่าง Jerry และ Walter เป็นที่นิยมมากกว่าในหมู่ผู้เกษียณอายุ