นกกระเต็นมักเกาะอยู่บนกิ่งไม้หรือโขดหินใกล้ริมน้ำเพื่อจับปลาและกุ้ง ลำตัวส่วนใหญ่เป็นสีเขียวมรกต ยกเว้นจะงอยปากจะมีสีแดงและขาก็สีแดง

ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนนกกระเต็นจะเจาะรูบนฝั่งที่สูงชันของแม่น้ำเพื่อสร้างบ้านของพวกเขา บางครั้งนกกระเต็นก็เจาะรูลึกถึงสองเมตรครึ่ง เมื่อตัวเมียทำรู ตัวผู้จะส่งปลาเข้าไปเป็นการทำงานที่สอดคล้องลงตัว หลังจากสร้างรังแล้ว นกกระเต็นก็เตรียมมีลูก โดยวางไข่ครั้งละ 4-5 ฟอง

แม้ว่านกกระเต็นจะสวยและน่ารัก แต่นกกระเต็นเป็นนักล่าที่ดุร้ายโดยธรรมชาติ พวกเขากินหัวปลาก่อนและหางกุ้งก่อนเสมอ ถ้าหันหัวของปลาออกไปด้านนอก คือการให้อาหารกับลูกหรือให้คู่ของตัวเอง แต่ถ้าหันหัวตัวเองออกไปก็คือจะกินเอง

นกกระเต็นว่ายน้ำไม่เก่ง แต่พวกมันเป็นนักดำน้ำที่ยอดเยี่ยม มักจะยืนบนกิ่งไม้หรือโขดหินริมน้ำ เฝ้าดูปลาว่ายอยู่ในน้ำอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นเป้าหมายก็จะบินลงไปในน้ำทันที นกกระเต็นยังคงมองเห็นได้ดีเยี่ยมเมื่อจมอยู่ใต้น้ำ เนื่องจากดวงตาของนกกระเต็นสามารถปรับให้เข้ากับความต่างของภาพที่เกิดจากแสงในน้ำได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นนกกระเต็นจึงสามารถจับปลาได้ดีมาก เมื่อจับปลาได้ก็รีบนำขึ้นจากน้ำแล้วบินกลับไปยังที่ที่ตนยืนอยู่

นกกระเต็นเป็นนกน้ำขนาดกลาง มีหน้าผากถึงหลังเป็นสีน้ำเงิน-ดำ มีลายสีฟ้าคราม สีฟ้ามรกต และท้องสีน้ำตาลเกาลัด รูปแบบแนวนอนซีดที่ด้านบนของหัว ปากและเท้าเป็นสีแดง ดูจากระยะไกลๆดูเหมือนนกหัวขวาน ขนที่หลังและหน้าเป็นสีฟ้าสดใส จึงมักเรียกกันว่านกกระเต็น อาหารส่วนใหญ่เป็นปลาและพวกมันยังกินกุ้งและแมลงน้ำหลากหลายชนิดด้วย

นกกระเต็นอาศัยอยู่ในแม่น้ำ ลำธาร ทะเลสาบ และคลองชลประทานที่ไหลเชี่ยวและไหลช้า มีป่าพุ่มหรือป่าโปร่ง นิสัยขี้เหงา มักเกาะอยู่บนกิ่งไม้หรือหินใกล้น้ำ คอยหาโอกาสออกล่า อาหารส่วนใหญ่เป็นปลาตัวเล็กๆ แต่ก็ยังรวมถึงกุ้ง แมลงน้ำและตัวอ่อนของพวกมันตลอดจนกบตัวเล็กและพืชน้ำอีกสองสามชนิด หลังจากดำน้ำลงไปในน้ำ นกกระเต็นยังมีสายตาที่ดีเยี่ยม เนื่องจากตาของมันเมื่อลงไปในน้ำสามารถปรับมุมรับภาพที่เกิดจากมุมตัดได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นความสามารถในการจับปลาของพวกมันจึงแข็งแกร่งมาก

มีนกกระเต็นอีกชนิดหนึ่ง คือ นกกระเต็นป่าซึ่งอาศัยอยู่ห่างจากน้ำและกินแมลง นกกระเต็นป่ามีศูนย์กลางอยู่ที่ออสเตรเลียและนิวกินี Kookaburra แห่งออสเตรเลียเป็นนกกระเต็นที่ใหญ่ที่สุด กินงูและกิ้งก่า มักจะเจาะโพรงในต้นไม้ที่ระดับความสูงเหนือพื้นดินเพื่อสร้างรังและผสมพันธุ์

นกกระเต็นสามารถขุดจะงอยปากขนาดใหญ่ของมันลงในหน้าผาดินและทำรังในอุโมงค์ริมตลิ่ง ปกติก้นหลุมจะไม่มีที่นอน และวางไข่โดยตรงที่พื้นรัง วางไข่หกถึงเจ็ดฟองในแต่รัง ไข่ขาวบริสุทธิ์ มีจุดด่างเล็กน้อย ขนาดของไข่ประมาณ 28×18 มม. มีหนึ่งหรือสองลูกต่อปี ระยะฟักตัวของไข่นกกระเต็นประมาณ 21 วัน ฟักไข่ทั้งสองเพศ แต่นกเพศเมียเท่านั้นที่เลี้ยงลูก