“เมื่อคุณหาเงินได้เพียงพอแล้ว คุณก็สามารถผ่อนคลายและทำฟาร์มได้”

“แต่ตอนนี้คุณทำฟาร์มอยู่หรือเปล่า?”

เรื่องราวในชีวิตจริงของชาวนาและเศรษฐีชื่อดังกำลังถูกเปิดเผย

บิล เกตส์ อดีตมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดในโลกและผู้ร่วมก่อตั้งไมโครซอฟต์ มีตำแหน่งใหม่ นั่นคือ เจ้าของที่ดินทำฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา ตามรายงานของ Associated Press บิล เกตส์เพิ่งได้รับการอนุมัติทางกฎหมายให้ซื้อที่ดินทำฟาร์มมูลค่า 13.5 ล้านดอลลาร์ จำนวน 2,100 เอเคอร์ในนอร์ทดาโคตา

นี่ไม่ใช่การลงทุนที่ดินครั้งแรกของเกตส์ในสหรัฐอเมริกา เขาซื้อที่ดินไปแล้วเกือบ 269,000 เอเคอร์ในกว่าสิบรัฐ ซึ่งเทียบเท่ากับ 1.63 ล้านเอเคอร์ คิดเป็นเกือบ 1% ของที่ดินทำฟาร์มทั้งหมดในสหรัฐฯ ทำให้เขาเป็นเจ้าของที่ดินทำฟาร์มเอกชนรายใหญ่ที่สุดในอเมริกา

ตามรายงานของ Land Report ที่ดินเหล่านี้ถือครองโดยตรงหรือผ่านบุคคลที่สามโดยบริษัทการลงทุนส่วนตัวของเกตส์ Cascade Investments อย่างเป็นทางการแล้ว ที่ดินเหล่านี้ควรจะใช้สำหรับพัฒนาการเกษตรประเภทใหม่ และเผยแพร่ความรู้ดังกล่าวไปยังพื้นที่ยากจนในแอฟริกา

แต่เกษตรกรกลับมองต่างออกไป ฮอลตซ์รา ลูกชายของชาวนาในวิสคอนซินกล่าวว่า "เกตส์ซื้อที่ดินทำการเกษตรมากมายไปทำไม มันทำให้ราคาที่ดินสูงขึ้น ทำให้เกษตรกรรุ่นใหม่เริ่มต้นได้ยากขึ้น และสุดท้ายพวกเขาก็ต้องเช่าที่ดินของเกตส์เพื่อเพาะปลูกตลอดไป

บางทีเมื่อเรื่องจบลง เศรษฐีอาจตอบชาวนาว่า "ใช่ แต่สิ่งที่คุณปลูกอยู่ตอนนี้ไม่ได้เป็นของคุณ"

ในขณะที่เขียนบทความนี้ Cascade Investments ยังไม่ได้ตอบคำถามของสื่อเกี่ยวกับเรื่องนี้ Time Weekly คำนวณคร่าวๆ ว่าที่ดินเหล่านี้จะทำให้เกตส์ได้รับเงินอุดหนุนด้านการเกษตรอย่างน้อย 4.3 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2021

ในสหรัฐอเมริกา ยกเว้นบางรัฐ เช่น ไอโอวา ไม่มีกฎระเบียบใดๆ เกี่ยวกับขีดจำกัดสูงสุดของที่ดินที่บุคคลสามารถซื้อได้ ซึ่งหมายความว่าเกตส์ ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่สุดในอเมริกา สามารถขยายการถือครองที่ดินของเขาต่อไปได้

Land Report เชื่อว่าเกตส์มีสายตาที่เฉียบแหลมในการลงทุนในเกษตรกรรม โดยที่ดินเหล่านี้หลายแห่งเป็นที่ดินทำการเกษตรที่ดีที่สุดในสภาวะปัจจุบันของอเมริกา

แหล่งสำรองและผังที่ดินเกษตรกรรมของเกตส์มีประวัติยาวนาน

วอลล์สตรีทเจอร์นัลพบว่าตั้งแต่ปี 2009 บริษัทการลงทุนส่วนตัวของเกตส์ที่ชื่อ Cascade Investments เน้นไปที่ที่ดินและที่ดินทำการเกษตร

ยกตัวอย่างฟลอริดา บันทึกสาธารณะแสดงให้เห็นว่าตั้งแต่ปี 2012 Cascade Investments ได้ซื้อที่ดินจำนวนมากใน Suwannee County ทางตอนเหนือของฟลอริดา ในเดือนกันยายน 2013 บริษัทได้ซื้อที่ดินป่าไม้ 400 เอเคอร์จากบริษัท OakHammond LLC ในพื้นที่

อย่างไรก็ตาม คริส เจ้าของ OakHammond LLC ไม่ทราบภูมิหลังของผู้ซื้อและคิดว่าพวกเขาเป็นบริษัทที่ลงทุนในไม้หรือเกษตรกรรม คริสถึงกับเคลียร์พื้นที่ตามคำขอ

ในเดือนตุลาคม 2014 Cascade Investments ซื้อที่ดินกว่า 4,500 เอเคอร์ใน Suwannee County ในราคา 28 ล้านดอลลาร์

เจ้าหน้าที่ใน Suwannee County รู้เพียงว่าผู้ซื้อรายเดียวกันนี้ซื้อที่ดินและที่ดินทำการเกษตรจำนวนมาก แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเกตส์ เจ้าหน้าที่อีกรายหนึ่งชื่อเจสันกล่าวว่าเขาเคยได้ยินมาว่าเกตส์ลงทุนในภาคเกษตรกรรม แต่ไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะซื้อที่ดินเกษตรกรรมในฟลอริดา

มีรายงานว่าไมค์ ลาร์สัน หัวหน้าบริษัท Cascade Investments เป็นที่ปรึกษาทางการเงินส่วนตัวของเกตส์ ซึ่งเป็นที่รู้จักจากแนวทางที่ไม่โอ้อวด และไม่ค่อยประกาศแผนการลงทุนต่อสาธารณะ The Wall Street Journal เชื่อว่าเหตุผลหลักอาจเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ขายขึ้นราคากะทันหัน

The Wall Street Journal ยังรายงานด้วยว่าการลงทุนของลาร์สันจำนวนมากช่วยเพิ่มความมั่งคั่งของเกตส์อย่างเงียบๆ และบรรลุเป้าหมายการพัฒนาของมูลนิธิ Bill & Melinda Gates Foundation มูลนิธิที่ก่อตั้งขึ้นในปี 2543 มุ่งมั่นที่จะนำความสามารถด้านนวัตกรรมของมนุษย์มาใช้เพื่อลดความไม่เท่าเทียมกันในด้านสุขภาพและการพัฒนา

โฆษกของมูลนิธิปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้